SPARKS IN ENGLAND – «KIMONO MY HOUSE» ERA

Маэлы создали свою первую группу Halfnelson в 1969-м году в Лос-Анджелесе. Лидерами команды были композитор и клавишник Рон Маэл и его брат – ведущий вокалист Рассел Маэл. Композиция завершалась другой парой братьев – гитаристом Эрлом Мэнки и басистом Джимом Мэнки, а так же барабанщиком Харли Файнштейном.

Известный продюсер Тодд Рандгрен добился для группы контракта с Bearsville Records и спродюссировал их одноименный дебютный альбом 1971-го года, а год спустя и второй альбом Sparks «A Woofer in Tweeter's Clothings». Однако оба альбома не произвели должного впечатления на публику и плохо продавались. В звукозаписывающей компании решили, что возможно музыка Спаркс могла бы найти отклик в сердцах британцев, и послали музыкантов в пробное месячное турне в Англию.

Так Спарксы впервые предприняли European Tour в 1972-м году. Группа играла в Великобритании и Голландии, а так же выступала на телешоу в Цюрихе, Швейцария. Sparks рассматривали Англию, как временный центр управления. Первоначально они обосновались в Бекенхеме, Кент. Затем музыканты переместились в Южный Кенсингтон в цокольную квартиру здания, примыкающего к дому легендарного театрального критика Кеннета Тайнана. Спаркс исполнили «Wonder Girl» в британском телешоу «Old Grey Whistle Test». Ведущий Боб Харрис описал их как нечто среднее между Frank Zappa и the Monkees и, по его словам, это было худшее, что он когда-либо слушал. Группа вернула «комплимент» и Боб, повернувшись к камере, язвительно пробормотал: «Жалкое подобие рока…». Затем во время своей короткой поездки в Швейцарию музыканты исполнили «Wonder Girl» в рамках немецкого музыкального проекта «Hits A GoGo» (совместное производство Swiss TV broadcast). В ноябре молодые люди провели концерт в Схевенингене, Нидерланды.

Английские зрители находились под впечатлением от нестандартного образа Рона Маэла и впечатляющей внешности Рассела Маэла, а британская пресса сравнивала музыку Sparks с творчеством T-Rex. Сами музыканты весьма удивлялись этому сравнению. Поразительно, но Спарксы сразу заработали себе на месячное проживание в Marquee Club, играя там всего раз в неделю, и однажды их поддерживали тогда еще никому неизвестные Queen… И Фредди Меркьюри записывал ноты.

В Америке Sparks играли для шестерых человек в Whiskey-a-Go-Go, в Лондоне же Marquee Club был переполнен, и из-за огромных очередей в зал было очень проблематично войти. Спустя три месяца в Европе Спаркс вернулись, чтобы продолжить играть в своем родном Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Вдохновленные перспективным Европейским турне Маэлы, братья Мэнки и Харли Файнштейн ожидали, что в Лос-Анджелесе их будет ждать такой же успех и были весьма разочарованы последовавшим затишьем.

Во время European Tour Рон и Рассел Маэлы получили предложение от Island Records вернуться в Англию дуэтом. Британскому лейблу очень импонировал песенный репертуар группы, а так же манера их игры и сценический образ в целом. Но они не были уверены в том, что музыканты захотят переехать в Великобританию на постоянно место жительство. Звукозаписывающая компания была заинтересована лишь в ядре группы, поэтому предложение переехать было адресовано только ее солистам – Рону и Расселу Маэлам. Музыкантам было предложено создать новую британскую группу и подписать контракт.

Так в конце 1972-го года твердо уверенные в том, что в Англии их будет ждать больший успех, чем в Соединенных Штатах, братья созвонились с парнем, который помогал им во время европейских гастролей и состав оригинальной группы распался. Мама Рона и Рассела Мириам и их отчим Родженсон к тому моменту уже переехали в Лондон, так братья Маэлы отправились в Англию, чтобы использовать европейскую восприимчивость их музыки – лидеры Sparks переехали в Великобританию.

В Англии Маэлы познакомились с Джоном Хьюлеттом. Джон Хьюлетт (основатель легендарной группы John's Children, в состав которой в свое время входил Марк Болан) был человеком, который помог Спаркс во время 1972 European tour и рассказал Маффу Уинвуду из Island Records о братьях. Джон Хьюлетт стал их менеджером и представил их Уинвуду.

Мафф Уинвуд, старший брат Стиви, был бас-гитаристом Spencer Davis Group. После распада группы в 1967-м году он взялся за работу, как участник A&R – недавно организованного проекта Island Records Криса Блэкуэлла. Мафф Уинвуд имел обыкновение знакомить своего босса с необычными и сомнительными в коммерческом плане музыкальными коллективами, например такими, как Sparks. На этот раз он был убежден, что тот предложит братьям контракт.

Сегодня кажется невероятным, чтобы звукозаписывающая компания взяла на себя обязательства, как это сделали Island, исключительно из симпатии к группе. Это были времена, когда люди в студиях звукозаписи подписывали контракты с теми музыкантами, музыка которых им нравилась, без анализа продуктивности такого сотрудничества и будущих перспектив. Таким было это время…