HALFNELSON/SPARKS - THE CHRONOLOGICAL STORY

Рон и Рассел изначально создавали группу под названием Halfnelson еще в 1969-м году, но перед этим братья были в двух группах, которые предположительно назывались Moonbaker Abbey и Farmer's Market, а затем организовали Urban Renewal Project.

Проект претворился в жизнь приблизительно в 1967-м году и состоял из двух участников – друга Рассела гитариста Фреда Франк и его супруги Ронны Франк, которая играла на барабанах.

Первым воплощением Halfnelson было трио, включая друга Маэлов гитариста Эрла Мэнки. Рассел оканчивал среднюю школу среди лидеров, футбола и серфинга, в то время как Рон Маэл поступил в колледж и стал заниматься кинематографом и графическим дизайном. Эрл Мэнки познакомился с братьями после того, как один из них откликнулся на его объявление. Местом встречи стал Pacific Palisades, Лос-Анджелес, Калифорния. Проблема в том, что у Halfnelson никогда не было достаточно работы для того, чтобы их заметили. Все обучение Рона и Рассела Маэлов сводилось к телевизионным роликам, подражанию, хорошей одежде и музыкальным способностям других звезд. У них не было благодарной аудитории.

Маэлы и Эрл Мэнки сделали множество домашних записей у него дома в конце 60-х. Помимо профессиональной игры на гитаре Мэнки умело пользовался различными эффектами, добиваясь очень интересного звучания. Так же он имел степень калифорнийского университета в области инженерии.

В распоряжении Эрла Мэнки был старый звукозаписывающий магнитофон Magnavox, и это давало ему возможность вволю дурачиться с записью. В режиме воспроизведения он прокручивал пленку в обратном направлении, делая для того времени весьма смелые вещи. Эрл Мэнки ускорял свои гитарные соло или уменьшал скорость вдвое, а затем проигрывал в обратном направлении, постепенно увеличивая темп. Это были всего лишь эксперименты. Одной из самых известных работ было демо, которое состояло из двенадцати песен, написанных братьями Маэлами. На демо Halfnelson Рассел пел и играл на бас-гитаре во многих треках, тогда как Surly Ralph Oswald присоединились к этой записи позже.

Использование органа Рона Маэла в качестве основного инструмента было самым выдающимся явлением в их музыке в то время. Эрл Мэнки играл на гитаре, тогда как Джон Мендельсон был на барабанах. Около ста экземпляров демо-записей «A Woofer In Tweeter's Clothing» были разосланы звукозаписывающим компаниям, однако с их стороны не последовало никакой реакции. После этой записи Surly Ralph Oswald и Джон Мендельсон были уволены из группы. После этого Эрл Мэнки достал свой магнитофон и в его гостиной музыканты записали четыре новые песни: «Wonder Girl», «Fa La Fa Lee», «Slow Boat» и «High C». Эта лента была отослана Тодду Рандгрену (экс-Nazz). Тодд был выдающимся продюсером в Bearsville Records, и он сразу же обратил внимание на своеобразный подход Halfnelson выстраивать композиции, а так же на странный с европейским налетом внешний вид участников группы. Тодд Рандгрен тут же дал задание доработать эту демо-запись.

Продюсер спас положение Halfnelson, добыв для них контракт с лейблом Albert Grossman's Bearsville и спродюсировав их одноименный дебютный альбом в 1971-м году. Но для того, чтоб записать диск, группе нужна была ритм-секция, поэтому Эрл Мэнки предложил своему брату Джеймсу присоединиться к проекту. Так Джин Мэнки (ранее с Three Days Blues) получил место второго гитариста и басиста в группе.

В 1970-м году парень по имени Харли Файнштейн поместил объявление в музыкальном магазине под названием Ace Music в Санта-Монике, чтобы найти людей для импровизации. После длительных телефонных переговоров с певцом Расселом Маэлом Файнштейн занял место барабанщика в группе. «Halfnelson» стал одним из первых проектов Тодда Рандгрена со времен Nazz, и в целом работа была отличной. К сожалению, причудливый арт-рок не вызвал никакого отклика аудитории.

Рон Маэл: «когда мы начинали, нас обуревал такой восторг после подписания контракта со студией. В начале нашей карьеры мы не задумывались, к чему-то это нас приведет. Мы всегда работали в краткосрочной перспективе, жили сегодняшним днем, не думая о завтрашнем. Хотя, покажите мне солдата, который не мечтает стать генералом». Возглавляемые новым менеджером Halfnelson изменили свое название на Sparks, и альбом был переиздан с более подходящим оформлением. Halfnelson и одноименный альбом перестали существовать. А между тем группа начала выступать живьем.

После смены имиджа «Wonder Girl» из альбома был выпущен синглом. Трек достиг 92-го места в Cash Box и возглавил местные хит-парады в округе Монтгомери, штат Алабама, но в коммерческом плане диск оказался неудачным. Тем не менее, 29-го июля 1972-го года Sparks появились на телешоу «American Bandstand» Дика Кларка.

Четыре месяца спустя Спарксы предприняли свою первую попытку покорения Европы вскоре после своего нью-йоркского дебюта в Max's Kansas City club. В рамках 1972 European Tour музыканты отыграли порядка 30-ти концертов: ребята выступили в Великобритании, Голландии и Швейцарии. Лондонский Marquee Club был переполнен. Sparks исполнили «Wonder Girl» на британском телешоу «Old Grey Whistle Test» и сделали тоже самое на телепроекте «Hits A GoGo» в Цюрихе, Швейцария.

Вернувшись в Америку, спустя три месяца группа отправилась в Bearsville studios в штате Нью-Йорк (Вудсток), чтобы записать любимую сценой «I Like Girls». Ник Джеймс выпустил песню, но она не оправдала ожиданий. Композиция «I Like Girls» должна была стать синглом, но она так и не была издана (этот трек можно найти на «Profile» CD или в новой версии альбома Спаркс «Big Beat»). В этот момент Рон и Рассел Маэлы, Эрл Мэнки, Джим Мэнки и Харли Файнштейн вернулись играть The Whiskey A Go-Go в Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Как раз вовремя для того, чтоб увидеть их второй альбом, выпущенный на Bearsville Records.

Второй альбом Sparks получил название «A Woofer In Tweeter's Clothing» (не путать с ранними демо-записями) и этот диск был спродюсирован Фаддеем Джеймсом Лоу (бывший певец The Electric Prunes). Он остается самым необычным альбомом группы возможно из-за отсутствия к нему должного внимания. «Girl From Germany» – самая «нормальная» песня из альбома была выпущена в качестве сингла с «Beaver O' Lindy» на обратной стороне. «A Woofer In Tweeter's Clothing» стала непризнанной классикой: не было продано ни одного экземпляра.

Вдохновленные перспективным European tour, молодые люди прозябали в Лос-Анджелесе в нетерпеливом ожидании дальнейшего развития событий.

Предполагаемый ранее апрельский тур 73-го по Штатам с Тоддом Рандгреном был отменен. Персонал Bearsville верил в группу, но не имел достаточно средств для ее продвижения. Во время European tour Рону и Расселу поступило предложение от Island Records вернуться в Англию, чтобы выступать дуэтом. Британскому лейблу понравился репертуар, имидж и внешний вид музыкантов, но они не были уверены относительно того, стоит ли перевозить на постоянное место жительство всю американскую группу. Island решили предложить сотрудничество только лидерам Sparks, переправить их в Англию и создать с их помощью новую британскую группу. Сотрудники компании спросили братьев, готовы ли они оставить своих членов команды и подписать контракт.

Так, в конце 1973-го года, полагая, что их причудливый и странный британский стиль музыки и текстов будет более востребован за рубежом, чем в Соединенных Штатах, Рон и Рассел Маэлы позвонили парню, который опекал их во время их европейских гастролей, и группа была расформирована. Родители Рона и Рассела к тому моменту уже переехали в Лондон, поэтому братья отправились в Англию но, к сожалению, без братьев Мэнки и Харли Файнштейна.

В 1975-м году после небывалого успеха Sparks в Европе Bearsville Records переиздали их первый одноименный альбом и «A Woofer In Tweeter's Clothing». Этот двойной CD назывался «2 Originals Of Sparks». Эта комбинация из первых двух альбомов появилась с обновленной обложкой диска «Halfnelson» и роскошным большим буклетом на 16 страниц с историей группы, фотографиями и текстами песен, а так же комментариями Рона и Рассела к каждой композиции.